玉米，是很多人爱吃的一种食物，它在养殖业、医疗卫生、化工等领域都是一种不可或缺的作物。但是，你可能不知道的是，玉米在年前还是一株杂草，叫大刍草这种草只结出可怜的几颗粟粒，是玛雅人最先将其改良培育成苞大粒多、耐寒耐旱的品种，才有了今天的玉米。
有人将玛雅文明称为“玉米文明”，因为玛雅最开始只是一个人数很少的部落，当玉米成为他们的主食后，人口逐渐壮大，发展出城邦，造就了一段辉煌的历史。
在他们的神话中，玉米神尤姆·卡克斯自封为王，创造了玉米神族，才有了玛雅人。玛雅人还相信人的身体是造物主用玉米做的，总而言之，玉米是神带来的。但神话归神话，到底是谁将大刍草这种植物带给玛雅人的？这个问题长期起来一直都是一个谜，直到最近，这个谜才有了答案。
在最近发表于《自然通讯》（NatureCommunications）上的一项新研究中，来自新墨西哥大学考古学家基思·普鲁弗（KeithPrufer）指出，位于伯利兹（中美洲国家，北部与墨西哥接壤）的一个遗址对于研究古代玛雅人的起源和玉米作为主要食物的传播至关重要。在伯利兹的考古挖掘和古代DNA分析表明，以前未知的人口迁移——携带玉米——从南美洲的一个地区向北迁移到玛雅地区。
普鲁弗和他的同事们在中美洲伯利兹偏远的玛雅山脉的两个洞穴或岩石掩体遗址中挖掘了25座距今至1万年的墓葬。这些遗址位于高大的石灰岩峭壁下，这些峭壁保护着生活在下面的人们，并保护着几千年来堆积的残骸和死者的墓地。
玛雅的玉米神挖掘出的骨骼揭示了一系列关于美洲早期人口流动的古代DNA信息：年至年前，人们从北方向南方早期迁徙，这表明他们与今天的中美洲人只有遥远的联系，包括说玛雅语的人口。然后，大约年前开始的一场以前未知的南方运动对该地区的人口构成了重大影响，贡献了所有后来50%的个体的祖先。普鲁弗的实验室领导了考古学和同位素研究，他说，这种新的祖先来源于从哥斯达黎加到哥伦比亚的今天说基布坎语的人的祖先。
普鲁弗说，中美洲人口的基因史前史基本上没有被探索过，这在我们对人类全球扩张的认识上留下了一个重要的空白，这就是为什么这项研究真的令人兴奋且具有开创性。
玛雅的玉米神挖掘和DNA分析支持了这样一种情况：这些来自南美的人向北迁移到尤卡坦东南部，携带改良的玉米品种，可能还有木薯和辣椒，并与当地人口混合，创造新的园艺传统，最终导致更密集的玉米农业形式，时间要晚得多。
普鲁弗说：“我们认为这些人的迁移对农业发展以及最终对讲玛雅语的大型社区的发展至关重要。”他指出，玉米提供了必要的蛋白质和糖分能量，可以储存在干燥的地方。一旦人们有了可靠的食物来源，他们就倾向于耕种并住在一个地方，从而形成更大、更成熟的社区。
玉米并不总是这些人饮食的重要组成部分。最早的迁徙者可能会采集并吃掉一种名为大刍草的穗粒，尽管这些作物的产量非常少，但还有其他植物、贝类和猎物用来充饥。通过选择最大最好的种子，他们开始驯化大刍草这种植物，种植更大的穗轴，并日益改变其产量和生物多样性，这一过程可能主要发生在南美洲。
大刍草和玉米穗粒的对比普鲁弗说，最终玉米的消费量增长，直到它成为一种主食，就像欧洲人使用小麦一样。玉米的扩散越来越大，从南部向北迁移到玛雅人，最终跨越两大洲，因此当西班牙人在公元年左右到达时，玉米已经成为每个美洲原住民群体的主食。