去电影院看一部喜欢的电影，顺便买上一桶爆米花，这种在如今看来再寻常不过的休闲方式，曾经却因国内没有生产爆米花的企业，可望而不可及。
20多年前下海经商的高火星，在一位朋友家中第一次吃到他从美国带回的爆米花，顿觉香甜可口。彼时，这种零食在国内市场上少有人见。
高火星决定做一个“吃螃蟹的人”，一家国内头部爆米花生产企业由此诞生。多年以后，这家名为“吉利”的武汉企业不仅成为武汉食品工业的一张“金名片”，还通过自主研发创新之路，把全球第一品牌爆米花逐渐“逼”出中国市场。
小作坊起家，把爆米花卖到电影院
不久前，位于东西湖长青街的湖北吉利食品有限公司，开启定制产品生产线，专供美的集团的微波玉米从这里发往全国各地。
与行业头部企业开展这样的合作，放在20多年前，高火星想都不敢想。
年，在海*服役三年后退伍的高火星，成为一名铁路工人。两年后，这位25岁的年轻人放弃稳定的工作，决定去“闯荡一番”。
高火星回忆，那时，他常坐着绿皮火车往返于广州与武汉，将沿海最新潮的电子表、自动伞等卖到内地。
年，一位从美国出差回国的朋友给高火星带了份伴手礼，一盒即食爆米花，这是高火星第一次吃到爆米花。满口香甜的滋味，让高火星从此难以割舍。
年，在距离武昌火车站不远的武南一村，一座平方米的临时厂房里，吉利爆米花诞生。此前为了找到制作爆米花的原材料，高火星和合伙人颇费周折，“做爆米花要用爆裂玉米，这种玉米淀粉含量少，到摄氏度能自动爆开。”通过四处打听和搜寻信息，他们最终在东北找到了这种玉米。
产品的市场反响比高火星预估的更好。一个月之后，他们生产的爆米花开始供不应求，平方米的厂房迅速扩大到平方米。
高火星说，这得益于他们当时的销售策略——与武汉三镇的饮料、报刊销售摊贩合作，将爆米花借助这些网点进行销售，很快打开市场。
上世纪90年代末，开在江汉路民众乐园的环艺影城，成为武汉人的新潮休闲去处。高火星说，最初电影院里并没有爆米花售卖，随着吉利爆米花产品有了名气，电影院便找到他希望合作，从此，爆米花第一次进入了武汉影院，“不仅在武汉，上海等地的电影院内，爆米花也都由吉利供应。”
一颗小小的爆米花，开启了一种新的消费方式。
自主研发，“逼退”全球第一品牌
即食型爆米花生产线。高火星供图
千禧年，对爆米花事业满怀憧憬的高火星将企业移师东西湖，建成占地平方米的吉利食品园区。投产后，产品先后入驻家乐福、沃尔玛和国内主要超市。此时，他决定从最初的即开即食爆米花产品，转战微波玉米市场。
“微波炉一旦普及，微波玉米的市场份额是巨大的。”在高火星看来，随着人们生活水平的不断提升，微波炉将像普通家电一样普及，而微波玉米只需放入微波炉即可，操作简单，消费者还能享受自己动手的乐趣。
一个新的问题摆在高火星面前：制作微波玉米的包装纸袋，当时全部依赖进口。
看似寻常的纸袋，其中的微波效应膜是关键。这块黑色的膜，包裹着玉米，不仅要耐高温，还要防油、防渗。历时3年，吉利食品先后与5家科研机构合作，终于自制出专用纸袋打破技术垄断。
一个进口纸袋采购价1元，自产纸袋成本则降至不足0.3元。此后，突破技术壁垒的吉利又一次在市场上攻城略地。
异*突起的吉利爆米花，引起了当时全球微波玉米第一品牌的